Music festivals hammered by climate strain

By Daniel Williamson

When Julian Lauretta packed his bags for the Pitch Arts and Music festival, he hoped for a weekend immersed in vibrant music, spirited dancing and a strong sense of community. 

But instead, he was met with the harsh reality of climate change, as extreme heat and fire warnings forced the event to be shut down early.

Australian music festivals bring together communities and showcase talent from around the world. However, the increasing unpredictability of weather patterns due to climate change is becoming a significant threat to the future of music festivals.

Upon his arrival, Lauretta was welcomed with a weather forecast of nearly 40 degrees and rumours of it being called off because of a bushfire about a 40-minute drive away. Although the festival ran for two days before being eventually cancelled, the weather and surrounding conditions prevented Lauretta from having any sort of enjoyment.

“We were stuck to our seats from 9am to 9pm, and I would have to pour a bottle of water over myself every twenty minutes and then I’d dry within five minutes. I was constantly walking back to the drink taps,” he said.

Like many, Julian Lauretta wonders if the effort involved in attending Pitch was worth it. Photo: Daniel Wiliamson

Having to deal with extremely poor WIFI reception and unclear communication from the festival staff, Lauretta said that updates on whether he would be getting sent home early were vague.

“They said we’ve sent emails to people, but no one can actually look at their emails because there’s no reception. We were hearing about the updating conditions through word of mouth, not through the staff and when you would ask a volunteer half the time they wouldn’t know,” he said.

Although disappointed that the festival had to be cut short, Lauretta said that it was the correct decision to prioritise the safety of the festival goers.

Julie-Ann Rose, owner of Moyston General Store alongside Danial Pournayebzadeh said that their store became a safe haven for the festival goers to stay cool and hydrated.

“We just supported as best we could. Some of them just came and pretty much stayed here all day and just wanted to chill out and be somewhere cool,” she said.

“We just did what we could to support what was going on.”

Lauretta’s experience is not an isolated incident. Across Australia, the future of music festivals is becoming increasingly uncertain as climate change is becoming more of a significant factor.

According to Green Music CEO Berish Bilander in an interview with The Daily Aus, Australia has seen over 47 festivals been either shut down or partially shut down due to extreme weather since 2015.

In 2022 alone, 23 music festivals were disrupted due to extreme weather-related interruptions. Splendour in the Grass, one of Australia’s most iconic and well known festivals was nicknamed ‘Splendour in the Mud,’ and was scrutinized over going ahead despite flooding and a lack of staff. Over the Labour Day weekend in 2024, another two festivals were also disrupted due to the heatwave across Australia.

Board member of Green Music Australia Tracee Hutchison, and one of Australia’s highly regarded radio broadcasters and journalists, emphasised the impact that climate change is having on Australian music festivals.

"We certainly know that in our work at Green Music that the impact of a changing climate is one of the most significant. We saw the Pitch festival very recently here in Victoria, right in the path of a rampant bushfire,” she said.

The CFA advised those planning on attending Pitch to stay home prior to the event going ahead, with CFA Chief Officer Jason Heffernan stating that 40km/h north-westerly winds were to be expected.

A spokesperson for Untitled, the organisers behind Pitch denied that they were ill- prepared. However, the tragic death of Antony Maugeri, a 23-year-old from Niddrie, who was found unresponsive at 1:00AM on Sunday amidst the extreme heat and fire danger highlights the challenges caused by extreme weather conditions.

In an interview with The Age, Simon Eid, a family spokesperson to Maugeri questioned the decision to allow the festival to go ahead despite the CFA telling people to avoid going.

The decision to proceed with the festival caused intense debate, underscoring the complex pressures festival organisers face. Trying to balance safety precautions with financial risks and community expectations is an overwhelming amount to consider. Hutchison said that Pitch was boxed into a position where they had no other choice than to go ahead with the event, as rising insurance costs are taking a significant toll on Australian festivals.

“The financial risk that the promoters would have been exposed to by cancelling that festival at the time they were receiving those warnings, would have been extreme. I think it is really easy for people on the outside to just pile and go, these promoters, they’re just fat cats, they just want to get rich,” she said.

“The issue with that equation is that if their insurance doesn’t cover their capacity to refund, everyone actually loses. The artists don’t get paid, the road crew don’t get paid, the vendors who are doing the fish tacos don’t get paid, and the promoter who’s taken all the risk is bankrupt.”

Hutchison said that Untitled “took hell of a risk” going forward with the festival, with potentially being charged if matters had gotten even worse. The financial hit will be “significant” enough to the degree that the organisers might not be able to recover.

In April, a month after the event the Pitch Arts and Music Team announced that ticket holders will be eligible for a refund, which will range from 70% to 100% depending on which day the ticket holder had their ticket scanned.

The looming uncertainty surrounding music festivals is also significantly impacting the performing artists. With revenue from streaming services being so low, musicians rely heavily on festival performances for exposure and income. When festivals are cancelled or disrupted, it can lead to financial instability and missed opportunities.

When Splendour in the Grass was cancelled earlier this year just two weeks after the initial line-up was announced, multiple musicians took to social media to address their frustration and disappointment.

Australian singer Tones and I, real name Toni Watson, stated on Instagram: “It’s pretty sad as we also lost Groovin the Moo and Falls Festival in the past few years, and we don’t know if it’s going to come back.

“I think it’s important now more than ever to buy tickets to your favourite bands, go to live shows, go to festivals even if you just love the atmosphere, because these guys aren’t coming back – some of these festivals can’t and they need that support.” 

Another Australian musician Kita Alexander initially took to Instagram to share her excitement that she will be performing at Splendour for the first time, and later uploaded a video of her reacting to her initial excitement after the news of the events cancellation with the caption: "This didn’t age well."

Hutchison said that the average artists is earning on average $10,000 a year, and unless that there isn’t a federal funding source introduced to underwrite or supplement insurance costs to protect artists, musicians will remain in a vulnerable position.

“I do think that if there’s not some kind of intervention people are not going to be able to think about a career in music as a viable option,” she said.

“There’s no mechanism to actually sustain, and I really think we are at a crisis. I’m not in federal parliament, I’m not working for the Australian Council. I’m someone observing it and looking at this, critical mass.”

Australian festivals are more than pure entertainment; they act as an important economic driver. 

According to a report from the Australian Festival Association (AFA), Australian festivals deliver $2.7 billion in output to the economy yearly. However, when extreme weather threatens to cancel and disrupt these events, the financial losses are staggering.

Musicians, festival organisers, local businesses and temporary staff are all potentially at risk of unemployment. The onus cannot only be on the festival organisers to plan around extreme weather, due to the unpredictability of climate change. Festival goers are now more inclined to listen to potential weather warnings, and pressure is on the government to provide as much support as they can to save Australian festivals from their current dire situation.